Dès les années précédent la premiere guerre mondiale, la desserte de certaines lignes par des trains tractés par des locomotives à vapeur n'étaient pas rentable.
Les premiers autorails ont donc été conçus sr le modèle des autocars routiers.
Ils prenennt leur essor entre les deux guerres et des constructeurs importants construisent des autorails tels que De Dion-Bouton, Decauville, Billard.
Certains de ces autorails roulent toujours sur les rseaux touristiques gérés par des associations.
La société Michelin construit dans les années 1930 des autorails de luxe sur pneus, appelés Micheline. La société Bugatti construisit le même type d'autorail.
Après d'autres sociétés comme Renault sont entrées dans ce marché